Pourquoi Byzance ? Un empire de onze siècles

Le mardi 29 mai 1453, les armées ottomanes de Mehmet II prennent
Constantinople, la capitale inaugurée par Constantin plus de mille ans
auparavant, le 11 mai 330. L’originalité profonde de l’ouvrage de Michel
Kaplan est de restituer l’histoire de l’Empire byzantin en fonction des
contraintes et des nécessités (politiques, religieuses, physiques,
géographiques, culturelles) qui dictèrent cette histoire singulière. Ce
faisant, il évalue la présence de l’héritage byzantin dans l’Europe
d’aujourd’hui. Notre civilisation doit à Byzance la transmission du legs de la
Grèce antique : la totalité des ouvrages conservés depuis l’Iliade jusqu’aux
Pères de l’Église nous a été transmise par les manuscrits copiés par les
Byzantins. Sur le plan artistique, largement lié à la religion, l’héritage
byzantin est presque limité à l’Europe orthodoxe, avec le plan en croix
grecque et l’art de l’icône, suite à l’événement le plus important de
l’histoire byzantine, le rétablissement du culte des images en 843. Enfin,
l’État byzantin a constitué durant tous ces siècles un État de droit. La
justice reposait sur le corpus de Justinien ; le pouvoir impérial reste
jusqu’au bout autocratique par principe, mais le droit prime la force.
L’histoire de l’Occident plonge ses racines dans Théodoric l’Ostrogoth, Clovis
le Franc et son continuateur Charlemagne, Otton Ier et ses successeurs, autant
de souverains qui prenaient leurs exemples à Constantinople.