Le travail inégal

Rompant avec les études aujourd'hui classiques d'anthropologie rurale sur le
paysannat, Monique Ukroum part de l'idée que le groupe social le plus
révélateur des mutations socio-économiques africaines de la première moitié du
XXe siècle est celui des salariés, d'abord ruraux puis de plus en plus
urbains, qui cristallisent les contradictions nées du choc colonial. C'est, en
fait, l'entrée de l'étude africaniste dans les champs méthodologiques les plus
novateurs de l'histoire contemporaine ; le raisonnement allie, de façon
complémentaire et harmonieuse, les deux méthodes : d'une part l'analyse fine
de l'évolution des conditions, des législations et des pratiques du travail en
un moment-tournant décisif - celui de la crise mondiale des années 1930 - qui
dépasse largement le cadre du seul continent africain, mais n'en détermine pas
moins, localement, la transition accélérée du " travail forcé " colonial au
travail salarié " volontaire " cher à l'économie libérale ; d'autre part,
l'approche quantitative globale - dite macro-économique -, dont l'auteur a
l'attention, avec la parfaite maîtrise d'une méthode en fait ardue et
délicate, de n'apporter ici que la trame essentielle du raisonnement et le
bilan éclairant des résultats. Le tout permet d'appréhender sous tous ses
aspects la mise en place d'une force de travail progressivement et
définitivement insérée dans le système capitaliste occidental. Il est
difficile de rendre compte de la richesse de ce travail, qui ouvre, sur un cas
exemplaire et suivant une méthode originale, la voie à toute une série de
recherches en histoire sociale - encore à peu près inexistantes pour l'Afrique
noire, du moins en langue française - : histoire urbaine, histoire du travail,
histoire des mouvements sociaux et, en définitive, histoire des mentalités...