Vivant Denon et les lendemains du libertinage

L’itinéraire de Vivant Denon (1747-1825) est marqué de fluctuations et
d’éclipses au cours des deux siècles qui nous séparent de cette figure
évanescente et infiniment complexe. La perception qui s’en dégage fait
apparaître une personnalité dont le talent est à la fois créatif et politique
pour avoir su traverser le temps des différents régimes de l’histoire en
marche. Vivant Denon a d’abord été considéré comme le premier chroniqueur de
l’expédition d’Égypte, à la fois dessinateur et graveur. Puis, l’ambitieux
directeur du musée Napoléon, l’actuel musée du Louvre, va organiser les
saisies d’œuvres d’art à travers l’Europe occupée. Au cours du xxe siècle,
Vivant Denon va être perçu essentiellement comme le libertin du xviiie de sa
jeunesse. S’impose alors l’image exclusive de l’auteur du conte érotique Point
de lendemain. Dans les années 1990, Milan Kundera dans La Lenteur (1995) et
­Philippe Sollers dans Le Cavalier du Louvre. Vivant Denon (1747-1825), de
même que les grands événements, exposition et colloque, organisés en 1999-2000
par le musée du Louvre, vont permettre de découvrir les multiples « vies » de
Vivant Denon. De la cour de Louis XV à la Restauration, il ne cessa
d’entretenir des relations diverses mais toujours étroites avec les pouvoirs
successifs. C’est cette véritable épopée qui traverse l’histoire des
différents régimes politiques de son existence que l’auteur nous donne à
suivre pour révéler un Vivant Denon talentueux, habile et fantasque à la fois.